Un día en 1967, a los 12 años de edad, Rezwan Razack estaba husmeando en la caja fuerte de su abuelo en Bangalore, India, cuando algo inusual le llamó la atención.
Era un fajo de billetes con la palabra "cancelado" estampada en cada uno.
Entre estos había billetes del Banco de la Reserva de India con un retrato del rey Jorge VI en la parte frontal. Habían sido emitidos tras la partición de India y habían sido cancelados por pertenecer a Pakistán.
Este hallazgo provocó en Razack una duradera curiosidad sobre los billetes raros, dando inicio a su colección y a una pasión de por vida.
Tras años de investigación, Razack, quien dirige una empresa de construcción exitosa en Bangalore, ejerce como presidente de la sección india de la Sociedad Internacional de Billetes de Banco.
La colección personal de Razack tiene un ejemplar de cada tipo de papel moneda indio emitido desde el 3 de septiembre de 1812, cuando el Banco de Bengala emitió rupias sicca, los primeros billetes de banco del país.
El valor de mercado actual de cada uno de los billetes en su colección oscila entre US$100 y los US$50.000, dice Razack, quien no quiso revelar el valor total de su colección.
Los más buscados
Los billetes de banco verdaderamente raros e históricamente significativos son los más codiciados y suelen tener un precio de mercado que supera con creces su valor nominal.
Por ejemplo, los más buscados después de los billetes con errores de Estados Unidos son los de doble denominación: aquellos que en la parte frontal muestran un billete de US$10 y en la parte posterior uno de US$20, explica Fred Weinberg, comerciante de las principales monedas y billetes de ese tipo basado en en California.
"Esos pueden tener un valor de entre US$20.000 y US$35.000 cada uno, dependiendo de la serie y la condición", señala.
Del mismo modo, los especímenes raros de antiguas monedas europeas que fueron eliminadas con la formación del euro en 2002 ahora pueden valer un ojo de la cara.
El diario Irish Independent fijó el valor de los billetes antiguos irlandeses de la serie "labrador" o "Lady Lavery", en hasta US$5.430 cada uno.
El mercado mundial de los billetes raros goza de buena salud, según indica Jared Stapleton, director de la Toronto Coin Expo, la principal exposición en Canadá de monedas y billetes.
"A pesar de que la economía mundial está en un estado de incertidumbre, los billetes raros se siguen vendiendo a precios altos", afirmó.
Atractivas rarezas
A veces los billetes más simples pueden convertirse en los más coleccionables.
Por ejemplo, un billete de una libra esterlina (US$1,44) de la Primera Guerra Mundial con una sobreimpresión en árabe, utilizado por las fuerzas británicas en Turquía en 1915, puede costar hasta US$11.549, a pesar de que el billete en sí es bastante simple, señala John Millensted, especialista en monedas de la casa de subastas británica Bonhams.
Y es que la rareza de un billete es atractiva.
Un ejemplo de ello es el billete de 50 rupias de las Islas Seychelles que tiene la palabra "sexo" escrita oculta entre palmeras.Otro es un billete canadiense de 2 dólares que fue vendido en una subasta pública por US$9.336, ya que tenía la firma del respectivo funcionario equivocada.
Sin embargo, es la serie de 1954 "Cabeza del diablo", que sólo se produjo alrededor de un año y medio, la más codiciada entre los billetes canadienses obsoletos.
Un billete de 2 dólares canadienses de esa serie se vendió en una subasta por la asombrosa cifra de US$7.410 hace unos años, explica Stapleton.
La serie provocó controversia, ya que en un área alrededor del pelo del rostro de la reina Isabel II aparece lo que algunos creen es un diablo sonriente.
Dónde comprar y vender
"Los mejores sitios para que las personas aprendan acerca de los billetes de banco son las páginas web de subastas como Baldwin (Reino Unido), Lyn Knight Currency Auctions (Estados Unidos), Noble Numismatics (Australia) o Todywalla Auctions (India)", sugiere Rezwan Razack.
Los minoristas en línea (eBay, Amazon, y el comerciante alemán Banknoten), agentes de cambio y galerías (Certified Coin Exchange, Inc., Metro Coin and Banknote, George La Barre), y exposiciones numismáticas (Toronto Coin Expo en Canadá, ANDA Expo Money en Australia y Coin Fairs en Reino Unido) son fuentes útiles.
Independientemente de su antigüedad o su rareza, los billetes que estén dañados -rotos y en mal estado, o raídos y borrosos- no valen ni el papel en el que están impresos.
Stapleton también explica que un error clásico de los novatos está en como manipulan los billetes.
No laves o presiones un billete de banco, o trates de borrar las marcas o recortar los bordes, pues va en detrimento de su valor.
En el último cuarto de siglo el rendimiento promedio de la inversión en un billete ha sido de diez veces su valor original.